Test y comparativa cargadores de pilas

• Lo más importante en breve
• Las pilas recargables son una alternativa ecológica y económica a las pilas desechables.
• Mientras que los cargadores sencillos son baratos de comprar, los cargadores inteligentes de alta calidad garantizan que las pilas duren más.
• Las funciones más importantes de un buen cargador inteligente son la carga lenta, la carga rápida y la descarga.
• Para uso doméstico, suelen ser mejores las pilas de níquel-hidruro metálico.

¿Para qué necesito un cargador?

En todos los hogares, los consumidores utilizan muchos aparatos que dependen del uso de pilas: linternas, despertadores, básculas de cocina, mandos a distancia diversos, cámaras digitales, relojes, cepillos de dientes eléctricos y detectores de humo son sólo algunos ejemplos. Muchos utilizan pilas desechables, también conocidas como pilas primarias, debido a su bajo precio. Sin embargo, hay que cambiarlos, renovarlos y eliminarlos regularmente. Normalmente, esto no debe hacerse en la basura doméstica normal, ya que las pilas contaminan el medio ambiente. Antes de deshacerte de cualquier pila, consulta con la autoridad local o estatal/de tu condado en materia de residuos sólidos.

Las pilas recargables (pilas secundarias) son una alternativa duradera y respetuosa con el medio ambiente a las pilas de un solo uso. Cuando se agota su energía, los usuarios no tienen que deshacerse de ellas como de las pilas normales, sino que pueden recargarlas en un cargador adecuado. Una gran ventaja: una batería recargable no sólo protege el medio ambiente, sino también la cartera. El siguiente ejemplo de cálculo muestra cuánto dinero se puede ahorrar utilizando pilas recargables en comparación con las pilas de un solo uso.

Ahorrar dinero con las pilas recargables: un ejemplo de cálculo

Con un paquete de cuatro pilas recargables se pueden ahorrar unas 550 pilas en cinco años, suponiendo que un paquete de cuatro pilas recargables cueste 10,00 $ y una pila normal unos 0,50 $:

• $0,50 x 550 = $275
• $275 – $10 = $265

Incluso con un paquete de cuatro, ¡los consumidores ahorran más de 250 USD en cinco años!

Con semejante potencial de ahorro, merece la pena invertir parte del dinero ahorrado en un buen cargador. Los hogares necesitan un cargador de este tipo para recargar las pilas con regularidad. Los cargadores de baterías suelen obtener la energía que utilizan para llenar las celdas de la red eléctrica. Al cargar, el dispositivo garantiza que la corriente de carga fluya en sentido contrario a la de descarga, invirtiendo así los procesos químicos que tienen lugar en la pila. La corriente de carga se refiere al amperaje con el que se carga la batería. Se expresa en amperios o miliamperios. El amperaje depende tanto del cargador como del tipo de batería.

Diferentes tipos de cargadores

Existen varios tipos de cargadores en el mercado, que se diferencian principalmente por la tecnología. Los cargadores de baterías se dividen a grandes rasgos en cargadores simples y cargadores inteligentes. Otros tipos especiales son los cargadores universales y rápidos. Ambos tipos se presentan en detalle a continuación.

Cargadores sencillos

Los cargadores sencillos cargan la batería insertada de forma continua hasta que los usuarios apagan la unidad o la desconectan de la red eléctrica. Todas las baterías reciben el mismo trato, independientemente de sus datos de rendimiento, su tecnología y su nivel de carga actual. Esto significa que los usuarios de un cargador simple deben prestar atención al tiempo de carga necesario para no retirar las pilas demasiado pronto ni sobrecargarlas. Muchos fabricantes de cargadores sencillos instalan un simple indicador LED que se ilumina en verde en cuanto las pilas que contiene están totalmente cargadas. Esto al menos evita que las pilas se quiten antes de tiempo.

Si la batería se extrae demasiado pronto, suele vaciarse rápidamente de nuevo y hay que volver a conectarla a la red eléctrica, mientras que la sobrecarga regular reduce significativamente el número de ciclos de carga máxima y, por tanto, la vida útil. En caso de sobrecarga masiva, se forma gas en la batería, que escapa a través de una válvula de seguridad cuando la presión es demasiado alta. Algunos cargadores sencillos están equipados con un temporizador que garantiza que el aparato se apague al cabo de cierto tiempo. Pero incluso estos cargadores tratan cada batería de la misma manera y no tienen en cuenta el nivel de carga actual, por lo que aún puede producirse una sobrecarga.

Cargadores inteligentes

A diferencia de los cargadores simples, los cargadores inteligentes son capaces de monitorizar el proceso de carga con la ayuda de un procesador y adaptarlo así al estado de carga actual de la batería insertada. Estos dispositivos detienen automáticamente el proceso de carga en cuanto la batería está llena y cambian a carga lenta para que la batería no pueda descargarse de nuevo.

Los cargadores electrónicos de alta calidad son algo más caros de adquirir, pero tienen útiles funciones adicionales que pueden alargar considerablemente la vida de las pilas. Por ejemplo, programas de carga especiales que regeneran las células, descarga completa antes del proceso de carga real o monitorización individual de las ranuras. Los cargadores inteligentes con monitorización individual de las ranuras controlan el voltaje y a menudo también la temperatura de cada célula de la batería individualmente y ajustan el proceso de carga.

Cargadores universales

Los cargadores universales se caracterizan porque pueden cargar baterías de distintos tamaños y, normalmente, también de distintos tipos. Suelen ser adecuados tanto para las pilas de níquel-cadmio como para las de níquel-hidruro metálico. Sin embargo, los distintos tipos de batería no deben cargarse juntos. La mayoría de estas variantes son simples cargadores. Esto significa que, aunque son baratas de comprar, no ofrecen protección contra la sobrecarga ni otras funciones, y tratan a todas las pilas recargables de la misma manera.

Cargadores rápidos

Los cargadores rápidos prometen procesos de carga especialmente rápidos, que suelen recargar completamente una batería en menos de media hora. Al igual que los cargadores inteligentes, los cargadores rápidos suelen estar controlados por un procesador. Esto significa que monitorizan y controlan el proceso de carga para que la batería esté protegida contra la sobrecarga. Aunque los cargadores con tiempos de carga tan cortos son muy cómodos, los usuarios también deben ser conscientes de una desventaja de estos dispositivos: Para cargar una batería tan rápidamente, se necesitan corrientes de carga muy elevadas, que reducen el número máximo de ciclos de carga cuando se utilizan regularmente. Una batería de iones de litio incluso se destruirá completamente a corrientes tan altas. Por tanto, los usuarios de cargadores rápidos deben asegurarse de que la pila utilizada está etiquetada como recargable rápidamente.

Funciones útiles de los cargadores de baterías

Los cargadores inteligentes suelen tener muchas funciones prácticas adicionales. Las funciones más comunes que debe tener un buen cargador se mencionan en el siguiente resumen.

Extras adicionales

Además de las funciones enumeradas, algunos cargadores de alta calidad también tienen prácticos extras. Entre ellas se incluyen, por ejemplo, las siguientes características

Adaptador para el encendedor del coche

Algunos cargadores vienen con un adaptador de 12 voltios. También se conoce como adaptador para coche y permite conectar el cargador al encendedor de cigarrillos y cargar las baterías con el voltaje de 12 voltios del vehículo mientras conduces.

Función de carga USB

Algunos cargadores modernos tienen un puerto USB o un adaptador USB que puede utilizarse para cargar dispositivos USB como smartphones, tablets, reproductores de MP3, videoconsolas portátiles o cámaras digitales.

Función de cuidado para pilas estresadas

Una función de cuidado que se encuentra en cargadores especialmente de alta calidad suele denominarse programa de revitalización o refresco. Este programa sirve para prolongar la vida útil de las pilas y aumentar su rendimiento. Para ello, el aparato comprueba las pilas recargables insertadas mediante una prueba rápida y, si es necesario -por ejemplo, en el caso de una pila recargable antigua o que ya se utilice con mucha frecuencia-, inicia el programa de mantenimiento, que suele cargar y descargar la pila por completo varias veces. De este modo, el dispositivo remedia, entre otras cosas, las pérdidas de capacidad debidas al efecto memoria, que se produce cuando la gente carga frecuentemente la batería antes de que esté completamente vacía.

Tipos de pilas recargables

Aunque la mayoría de las pilas recargables tienen el mismo aspecto exterior, se dividen en distintos tipos en función de los materiales de sus electrodos. Los cuatro siguientes son algunos de los tipos más comunes de pilas recargables:

• Pila de níquel-cadmio (Ni-Cd)
• Pila de níquel-hidruro metálico (NiMH)
• Batería de iones de litio (Li-ion)
• Batería de polímero de litio (LiPo)

Todos los tipos de pilas tienen sus propias ventajas e inconvenientes y, en consecuencia, son adecuadas para diferentes requisitos y aparatos. El tipo de pila más antiguo, la robusta y duradera pila de NiCd, está prohibida en toda Europa desde 2007 debido al cadmio tóxico. Inicialmente se hicieron excepciones para su uso en sistemas de emergencia y alarma, equipos médicos y herramientas eléctricas inalámbricas. Sin embargo, la exención para las herramientas eléctricas inalámbricas finalizó en 2017.

La siguiente tabla ofrece una visión general de las características y diferencias más importantes de los distintos tipos de pilas.

Tipo de batería	Utilizado desde	Ciclos de carga/descarga	Ventajas	Desventajas	Muy adecuado para
NiMh	1990	Hasta mil	Gran capacidad, sin apenas efecto memoria, bajo impacto medioambiental	Sensible al calor, alta autodescarga	Flujos de corriente elevados, modelismo, pequeños aparatos electrónicos
Li-Ion	1991	Varios centenares	Alta capacidad, sin efecto memoria, baja autodescarga	Muy caro, necesita un cargador especial, envejece rápidamente	Teléfonos móviles, cámaras, ordenadores portátiles
LiPo	1999	Varios centenares	Máxima capacidad, muy ligero, baja autodescarga	Precio elevado, requiere un cargador especial, envejecimiento rápido	Teléfonos móviles, maquetas, ordenadores portátiles

De los tipos de pilas, las recargables de NiMH son las más adecuadas para uso doméstico, por ejemplo, para hacer funcionar pequeños aparatos electrónicos como despertadores, teléfonos inalámbricos, afeitadoras o cámaras digitales. Las pilas de iones de litio y las pilas de polímero de litio tienen una capacidad especialmente alta y un índice de autodescarga bajo. Sin embargo, requieren un cargador especial, son comparativamente caros y pierden capacidad al cabo de dos o tres años debido al rápido envejecimiento por oxidación.

Tamaños de las pilas y sus denominaciones

Tanto las pilas como las baterías recargables están disponibles en distintos tamaños y, por tanto, son adecuadas para distintos fines. Al buscar la talla adecuada, los clientes se encuentran con multitud de denominaciones poco significativas. Por ejemplo, debido a las diferentes organizaciones de normalización, existen varias denominaciones para una misma batería. Una designación de tamaño común para las células primarias y secundarias es la norma ANSI (American National Standards Institute). Sin embargo, cada vez tiene menos importancia y está siendo sustituida por la norma CEI (Comisión Electrónica Internacional). Esto no sólo identifica el tamaño de las pilas, sino que también incluye sus propiedades electrónicas y normas de seguridad. Por ejemplo, las pilas recargables de níquel-hidruro metálico se reconocen por la «H» del marcado IEC.

La siguiente tabla proporciona una visión general de los tamaños más comunes, sus denominaciones, características, así como su uso previsto, y debería facilitar la búsqueda de la pila adecuada.

Designación	ANSI	IEC	Tensión nominal	Dimensiones (H x Ø)	Uso previsto
Micro	AAA	HR03	1.2 Voltios	44 x 10 mm	Dispositivos pequeños y portátiles
Mignon	AA	HR6	1.2 Voltios	50 x 14 mm	medio, dispositivos portátiles
Bebé	C	HR14	1.2 Voltios	50 x 25 mm	Dispositivos más grandes y portátiles
Mono	D	HR20	1.25 Voltios	61 x 33 mm	Dispositivos más grandes y portátiles con grandes necesidades energéticas
bloque 9 V	1604D PP3	HR22	8.4 Voltios	48 x 26 x 16 mm (AlxAnxPr)	Dispositivos con bajo consumo de energía y requisitos de alto voltaje

Sin embargo, los consumidores deben tener en cuenta que las pilas recargables no son igualmente adecuadas para todos los aparatos. Como tienen un voltaje nominal más bajo que las pilas de un solo uso, no merece la pena utilizarlas para aparatos con requisitos de alto voltaje. Entre ellos están, sobre todo, los aparatos más antiguos, como las cámaras analógicas o los tensiómetros. Algunos aparatos ni siquiera funcionan con pilas recargables. Además, para los aparatos que funcionan con una pila primaria durante un año o más (como un mando a distancia), el uso de pilas recargables puede no ser una buena idea debido a su mayor tasa de autodescarga. Por otra parte, un bajo nivel de tensión unido a un elevado consumo de corriente es un buen requisito para utilizar pilas recargables en lugar de pilas de un solo uso, por ejemplo en reproductores de CD portátiles o mandos de videoconsolas.

Cómo manejar las pilas recargables

Cuidando bien sus baterías, los usuarios pueden alargar su vida útil. Entre otras cosas, importa cuándo se cargan las pilas y cómo se almacenan.

El momento adecuado para cargar

El mejor momento para cargar las pilas es justo antes de usarlas. Cuanto más tiempo estén almacenadas las pilas, mayor será su tasa de autodescarga, de modo que vuelven a descargarse parcialmente cuando se utilizan.

Consejo:

Una descarga excesiva de la batería puede provocar rápidamente daños, especialmente con las baterías de litio. Los consumidores pueden evitarlo recargando a tiempo las pilas agotadas y recargándolas regularmente si están almacenadas durante mucho tiempo.

Los usuarios de las pilas de NiMH, ampliamente utilizadas, deben tener en cuenta que este tipo de pilas tiene el problema del efecto memoria. Esto significa que, si los paquetes de baterías se recargan repetidamente antes de descargarse por completo, puede ocurrir que, incluso cuando la batería esté totalmente cargada, sólo se disponga de tanta energía como la consumida durante los procesos de descarga anteriores. Así, el efecto memoria reduce la capacidad de la batería. Sin embargo, es menos perjudicial para una batería que una descarga profunda. Además, los cargadores de alta calidad son capaces de eliminar el efecto memoria mediante una función de cuidado.

La forma correcta de almacenar las pilas

El nivel de carga ideal al que debe almacenarse una pila depende de su material. Las pilas con contenido de litio se almacenan mejor a un nivel entre el 30 y el 50 por ciento. En el caso de las pilas a base de níquel, como las pilas NiMH de uso doméstico, muy comunes, se recomienda almacenarlas a un nivel aún más bajo: entre el 30 y el 40%. Sin embargo, los usuarios deben asegurarse siempre de que la autodescarga rápida no provoque una descarga profunda perjudicial.

En general, el almacenamiento a altas temperaturas es desfavorable. Especialmente las pilas con contenido de litio pueden dañarse rápidamente. Es mejor guardarlos a temperatura ambiente o, idealmente, a temperaturas más bajas en un sótano o frigorífico. Las bajas temperaturas tienen la ventaja de que las pilas se autodescargan más lentamente.

Eliminación de pilas recargables

Ni siquiera las pilas recargables duran indefinidamente y hay que deshacerse de ellas en algún momento. A diferencia de las pilas de un solo uso, los consumidores nunca deben tirar una pila recargable a la basura doméstica. Pueden contener sustancias muy tóxicas, como cadmio, mercurio y plomo, que son peligrosas para las personas y contaminan el medio ambiente cuando se eliminan con los residuos domésticos. Además, de esta forma se pierden recursos valiosos que se recuperarían mediante el reciclaje si se eliminaran adecuadamente. Por este motivo, las tiendas de artículos para el hogar o de suministros de oficina proporcionan contenedores de recogida de organizaciones como Call2Recycle para la devolución de pilas recargables no funcionales. También puedes encontrar puntos de recogida a través de la Búsqueda de Reciclaje de Earth911.

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